È l’anno 50 a.C. L’imperatrice della Cina è appena stata imprigionata in seguito a un colpo di stato ordito da Deng Tsin Qin, un principe traditore. Aiutata da Maidiremaìs, il mercante fenicio, e dalla sua fedele guardia del corpo Gan Cho, l’unica figlia dell’imperatrice, la principessa Fu Yi, fugge in Gallia per chiedere aiuto ai due valorosi guerrieri Asterix e Obelix, dotati di una forza sovrumana grazie alla loro pozione magica. I due inseparabili eroi accettano volentieri di aiutare la principessa a salvare sua madre e a liberare il suo Paese. Inizia così un epico viaggio e un’avventura straordinaria sulla strada per la Cina. Ma anche Cesare e il suo potente esercito, con sete di una nuova conquista, si stanno dirigendo verso il Regno di Mezzo.
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Partiamo dall’inizio di questa incredibile avventura cinematografica che durerà in totale 4 anni: le avventure di Asterix e Obelix hanno fatto parte della tua infanzia?
Assolutamente! Mio padre possedeva quasi tutti i fumetti di Asterix ed erano i suoi albi personali, nel senso che li leggeva da solo, oltre a leggerli a me e le mie sorelle. E oggi è molto toccante per me poter leggere i suoi fumetti ai miei figli. Questo è uno dei motivi per cui ho intrapreso questo progetto: poter finalmente realizzare un film per i miei figli, e per tutti i bambini…
E quali ricordi hai dei primi quattro film del franchise?
Ho visto il film di Claude Zidi nel 1999, che mi è piaciuto molto, ma è stato il film di Alain Chabat del 2002 a colpirmi davvero. A mio parere, è stato questo film a sviluppare l’interesse del pubblico per le avventure di Asterix e Obelix in live action… È riuscito a mantenere il DNA del fumetto pur apportando il proprio tocco, la propria visione: ha inventato qualcosa che non si era ancora visto al cinema in Francia. Poi, ho visto anche i due film successivi e penso che (anche se è sempre complicato confrontare i film tra loro), la direzione artistica dell’episodio di Asterix alle Olimpiadi del 2008 sia di grande qualità…
Quando è nato il progetto del “Regno di Mezzo”?
Alain Attal, il mio produttore di lunga data, ha unito le forze con Yohan Baïada, che aveva inizialmente sviluppato il progetto di un Asterix e Obelix in Cina e che aveva ottenuto il consenso di Hachette per questa storia originale. Così mi hanno chiesto se fossi interessato a questo progetto e mi hanno fatto leggere un trattamento che delineava la storia… All’inizio non mi ci vedevo affatto! Ma leggendo il soggetto, mi è venuta in mente la possibilità di fare un grande film d’avventura e di viaggio… Ho notato subito tutto l’aspetto cinematografico che si poteva fornire a questa storia, con battaglie, scene d’azione, ambientazioni molto ampie: un’epopea come non se ne vedono più molte in Francia. Sapevo che Asterix fosse un franchise che ci avrebbe permesso di avere i mezzi per fare tutto questo… Ma una volta espresso il mio interesse per il progetto, ho dovuto superare il test da regista e mostrare le mie credenziali! In questa fase ho scoperto la prima versione della sceneggiatura scritta da Julien Hervé e Philippe Mechelen. Abbiamo lavorato di nuovo insieme e poi da solo perché volevo rendere il film più personale, inserendo cose del mio mondo. Penso che in totale avrò scritto una decina di versioni ancora prima di iniziare!
Come hai detto tu, “Asterix” è uno dei pochi grandi franchise del cinema francese. Quasi 450 milioni di dollari di incassi in tutto il mondo, quasi 40 milioni di presenze in Francia… è facile prendere le distanze da tutto ciò?
Cerco di non pensarci quando faccio un film… Credo di avere almeno una qualità: l’incoscienza! Intendiamoci, questo non mi impedisce di essere realista e serio, ma voglio mantenere una certa incoscienza dicendomi che se mi viene affidato un progetto come questo è perché si fidano di me. Allora devo fare del mio meglio… Sai, è come scalare una montagna a mani nude: quando ti fermi e ti chiedi se ce la farai, ti paralizzi e cadi… In un progetto come “Asterix”, una volta iniziato è impossibile tornare indietro. È una macchina mostruosa che coinvolge un numero enorme di persone e ogni domanda che ti viene posta e ogni risposta che dai ha conseguenze immediate e di vastità monumentali. Morale: mai fare domande e pretendere di avere sempre la risposta! Parlando più seriamente, questo è il mio ottavo film da regista e l’esperienza delle riprese precedenti mi è stata molto utile, perché anche se non volevo preoccuparmi del budget, ho comunque fatto in modo di rimanere nei limiti. Mi sono anche reso conto che, anche con un budget così elevato, si possono avere problemi con le spese – è una cosa completamente folle! La spiegazione è semplice: tutte le maestranze coinvolte nel film sapevano che si trattasse di un “Asterix” e tutti volevano fare il miglior lavoro possibile: scenografie, costumi, effetti speciali, ecc. Prendiamo l’esempio dei costumi: Madeline Fontaine li ha realizzati con pigmenti che venivano usati in epoca gallico-romana per renderli ancora più realistici… Tutte queste tinture sono state fatte a mano! Per gli abiti dei soldati, ogni piccolo pezzo di pelle è stato ritagliato a mano prima di essere cucito, sempre a mano, sulle 400 comparse… È un lavoro pazzesco! Quindi sì, si tratta di spendere un sacco di soldi, ma alla fine ne vale la pena perché si vede sullo schermo…
Oltre ad aver co-scritto e diretto Asterix & Obelix – Il Regno di Mezzo, interpreti il ruolo di Asterix…
Sì, ma all’inizio non volevo! A dire il vero, quando stavo sviluppando la storia e i personaggi, volevo davvero interpretare Cesare… Così ho iniziato a scrivere questo ruolo di un depresso, follemente innamorato di una Cleopatra che ha appena conquistato il mercato cinese, mentre lui deve accettare di essere conosciuto “solo” nel suo impero europeo. Forse ho visto delle somiglianze con la mia vita… Mi veniva da ridere nel vedere le cose come una sorta di sequel di Rock n’ Roll… Ma appunto, parlandone molto presto con Gilles Lellouche (che non era ancora stato contattato per interpretare Obelix), ci siamo resi conto che riproporre questo registro con Marion rischiava di essere un po’ ridondante. Dopo ho pensato a Vincent Cassel, con cui volevo lavorare da molto tempo… E poi l’ho visto nel ruolo di Cesare: è pazzesco, corrisponde perfettamente al profilo del personaggio del fumetto. Ha questo lato felino, l’età per interpretare il ruolo, la presenza e poi mi sono detto che con Marion sarebbe stato fantastico… Sono seguite riunioni per discutere il casting e, naturalmente, i personaggi di Asterix e Obelix. Per quest’ultimo, è stato comunque necessario trovare il sostituto di Depardieu che aveva ricoperto quel ruolo fin dall’inizio. Obelix è lui! Inoltre, ha girato i primi 4 film mentre 3 attori (Christian Clavier, Clovis Cornillac e Edouard Baer) hanno interpretato Asterix… Abbiamo poi iniziato a rivedere i nomi di diversi attori e a un certo punto, da Pathé, Jérôme Seydoux mi ha detto: “Non capisco Guillaume: perché non dovresti essere tu? È vero: sei giovane, hai molta energia, sei il piccolo nervosetto che vuole sempre avere ragione… Sei perfetto! Sei perfetto!” Tutti intorno al tavolo hanno iniziato a considerare l’idea e io pensavo: “Ma non è possibile: come si fa a conciliare due ruoli così importanti in un film di questa portata?”
E così hai finalmente accettato!
Sì, perché mi sono reso conto che avevamo bisogno di una coppia di attori simpatici per interpretare Asterix e Obelix e allora ho pensato a Gilles… Questo significava che dovesse ingrassare, ma sapevo che aveva le qualità essenziali per un personaggio del genere: la capacità di interpretare qualcuno un po’ infantile, ingenuo, quasi poetico… Sono andato a trovarlo per sapere se fosse pronto a mettere su 15 o 20 chili e a prendere il posto di Depardieu. Gilles ha avuto il coraggio di accettare. È stato emozionante, magico… Sono molto contento perché era una delle principali scommesse di questa avventura. Posso dire che Gilles abbia fatto il suo lavoro: è ingrassato, si è esercitato e si è infilato nel costume per diventare davvero Obelix.
Ricordi la prima volta che vi siete trovati entrambi nei costumi e con il trucco dei vostri personaggi?
Un disastro! Un mese e mezzo prima delle riprese, Gilles e io ci siamo resi conto che questi due ruoli richiedevano un vero e proprio lavoro di fondo… Così ho organizzato una prova per la prima scena in costume, abbiamo iniziato a recitare ed è stato il panico totale! Abbiamo poi deciso di collaborare con un coach straordinario, Daniel Marchaudon, che ci ha fatto lavorare ognuno per conto proprio e che ha fatto scattare in noi come un clic: a un certo punto, Gilles e io abbiamo capito chi fossero questi due Galli. In effetti, nel film, Asterix e Obelix sono più emotivi del solito. Sono come adolescenti che scoprono il sentimento dell’amore e questo li porta ad avere litigi e disaccordi… Questo lavoro ci ha fatto ripensare ai ragazzi che eravamo, al modo in cui ci comportavamo con i nostri amici e questo è stato un fattore determinante. Poi, con Gilles, abbiamo provato molto fino a trovare la voce dei personaggi, il loro modo di muoversi, di parlare…
Parliamo del resto del cast, probabilmente il migliore del cinema francese da molto tempo a questa parte. Si nota come abbiate scelto i vostri attori pensando ai ruoli e alla storia!
Proprio così: non volevo un caleidoscopio prestigioso, ma attori con qualcosa da interpretare… In generale, quando si vuole fare un film come questo (un film ambizioso e popolare), si scelgono attori che piacciono al pubblico. Ma questo non mi ha impedito di cercare anche volti meno noti, come Yann Papin per il ruolo di Abribus, l’addetto alla sicurezza di Cesare, per esempio… Ci sono anche degli incontri fortuiti: quando ho parlato con Ramzy del personaggio di Grandimaìs, Bigflo e Oli erano con lui. Stavamo bevendo a Pigalle, non li conoscevo personalmente ma ho subito amato la loro energia e ho pensato a loro per interpretare i venditori di Ramzy! Hanno anche partecipato alla canzone dei titoli di coda, un incredibile rap con Matthieu Chédid… Per il casting, le cose sono state fatte così, man mano che procedevamo. È il caso di Angèle nel ruolo di Falbala, che incarna davvero il suo personaggio. All’epoca di Zidi, si cercò Laetitia Casta e ci si chiese chi, oggi, potesse rappresentare al meglio questa femminilità nella nuova generazione. Angèle è diventata subito la scelta più ovvia… Per il personaggio di Abraracourcix ho pensato a Jérôme Commandeur soprattutto perché lo amo, ma anche perché era perfetto come capo villaggio, costantemente messo in riga dalla moglie Bonemine, interpretata da Audrey Lamy! Jonathan Cohen, che interpreta Maidiremaìs, mi fa morire dalle risate e ho pensato che fosse perfetto per interpretare questo ragazzo invadente che vuole fare di tutto per avere successo… Jonathan ha un vero senso del ritmo comico e il modo in cui disturba il duo Asterix-Obelix funziona meravigliosamente. Per quanto riguarda José Garcia, che interpreta Biopìx (lo scriba che è un fan di Cesare), ricordo una serata di beneficenza in cui l’ho conosciuto e mi sono detto che volevo assolutamente lavorare con lui. In seguito, gli ho dato un piccolo ruolo in Grandi bugie tra amici e per Biopìx mi ha proposto questo personaggio brasiliano-galiziano che trovo esilarante! Per quanto riguarda Pomme (a cui ho chiesto di cantare la canzone cinese nel film), l’ho vista cantare una canzone giapponese su Instagram per Konbini e la sua voce mi ha lasciato a bocca aperta. Ciò che mi piace di questo ricco cast è che riunisce persone provenienti sia dal cinema più popolare che da quello più “d’autore”. Quello che mi ha colpito è che tutti volevano davvero prendere parte ad Asterix! Di tutte le persone a cui ho offerto un ruolo, praticamente nessuno mi ha detto di no. Per esempio, sono stato molto contento che Gérard Darmon abbia accettato di fare la voce fuori campo. Questo universo, questi personaggi fanno parte dell’immaginario collettivo: siamo cresciuti con loro, i nostri figli continuano a scoprirli…
E poi anche Zlatan Ibrahimović, a cui hai affidato il ruolo di Antivirus, l’invincibile guerriero di Cesare…
Un’altra storia assurda… All’inizio l’ho contattato tramite un ragazzo di nome Bob, che avevo conosciuto quando era al PSG. Ricevo i suoi contatti e gli lascio un messaggio… È Zlatan che mi richiama direttamente, gli parlo del film, del suo personaggio della guardia del corpo di Cesare e lui dice questa frase straordinaria: “Come può Cesare fare la guardia del corpo di Cesare?”, prima di scoppiare a ridere! Quando l’ho incontrato, ho capito che questo ragazzo non era solo molto divertente, ma anche umile, adorabile e commovente… Ha acquisito questa sicurezza che mostra sul campo e nei media. La cosa assurda è che io ero il suo unico interlocutore sul set, che si trattasse del suo personaggio, del suo contratto, del suo schedule, dell’organizzazione delle sue visite, del suo costume, delle sue acrobazie, ecc… Ogni volta che c’era da risolvere qualcosa, nessuno intorno a me riusciva a contattarlo, così chiamavo Zlatan e lui mi rispondeva immediatamente: “Sì capo? “, “Cosa vuoi capo? ” Posso dire che ha recitato davvero, ha fatto le scene degli stunt, sotto la pioggia senza mai lamentarsi, rimanendo con me a guardare le immagini. È una persona molto speciale
Veniamo alle riprese del film: anche in questo caso avete vissuto un’avventura epica! All’inizio l’idea era di andare a girare in Cina, credo…
Siamo andati lì diverse volte, in particolare per incontrare possibili coproduttori. Abbiamo capito subito che girando lì avremmo dovuto affrontare la censura, perché c’erano molte cose che non piacevano alle autorità nella sceneggiatura, soprattutto in termini di umorismo: non potevamo parlare di panda, per esempio! Sentivo che sarebbe stato difficile, soprattutto perché la situazione diplomatica si era complicata con il dramma degli uiguri e pensavo che non avremmo potuto partecipare a proiezioni ufficiali, scattare foto, portare gli attori, ecc. A un certo punto è sembrato chiaro a tutti noi che dovessimo abbandonare l’opzione cinese e girare il film in Francia, cosa che a mio avviso è stata estremamente coraggiosa da parte di Pathé e dei produttori. E infatti abbiamo lavorato al 100% qui, sia per le scenografie, i costumi, gli effetti speciali, gli studios o gli esterni in Alvernia…
In Alvernia, dove avete ricostruito la steppa cinese per la grande battaglia del film, in condizioni climatiche a volte difficili…
Avevamo bisogno di questa grande pianura con un bacino naturale per girare questa sequenza essenziale del film. Così abbiamo visitato molti posti diversi e l’abbiamo trovato in Alvernia, in una giornata in cui il tempo era molto bello… Quando siamo partiti, ho chiesto come fosse il tempo in primavera e mi hanno detto “Tutto può essere: può esserci la neve e possono esserci -5°, anche a maggio”. Abbiamo deciso di correre il rischio, arrivando sul posto in primavera con 800 m2 di tende, 500 comparse in abiti e gonne spartane, con una temperatura di 5° e una luce che cambiava di minuto in minuto… A causa delle condizioni sanitarie, le mascherine dovevano essere indossate tra una ripresa e l’altra, ma tra il “motore” e l'”azione”, ci volevano 20 minuti per tutte le comparse e gli attori! E poi le montagne dell’Alvernia: si inizia una scena sotto il sole, ma un quarto d’ora dopo ci si ritrova in una nebbia densa come una zuppa di piselli! È stato così per tutta la durata delle riprese, ma stranamente quando guardo il making off, mi vedo sorridere e ridere! So che ho tenuto duro, ho mantenuto il morale alto e non ho mai ceduto al disfattismo nonostante quei momenti difficili. Le difficoltà costringono a tornare alle origini. Così abbiamo trovato delle soluzioni, abbiamo adattato il programma delle riprese per fare in due giorni quello che era previsto in cinque… Non so se il fatto di aver iniziato a meditare mi abbia aiutato in questo senso, ma sono diventato più fatalista!
Parlando dei set interni, avete voluto e saputo ricostruire in studio palazzi, strade e interi edifici. Anche in questo caso si è trattato di un compito colossale…
Anche questa era una delle nostre grandi ambizioni e questo lavoro è stato fatto grazie a due persone. Prima di tutto, Aline Bonetto, che ha dato inizio al film disegnando parte di queste scenografie ma che, a causa del lockdown del 2020 e del rinvio delle riprese di Asterix, ha dovuto abbandonare per un altro progetto molto grande… Ho suggerito al suo più stretto collaboratore, Mathieu Junot, di sostituirla e lui si è gettato in questo progetto colossale con grande entusiasmo. Penso che abbia fatto un lavoro titanico, straordinario… Guardate i dettagli, i colori, la ricostruzione delle strade di Shanghai, la taverna, la prigione: ricordo di averci camminato intorno la sera, una volta che il set si era svuotato, e di aver detto a me stesso “questo è pazzesco”! Quando si dispone di questo tipo di strumenti, si ha davvero l’impressione di girare un film. Il villaggio gallico, ad esempio, non è girato su uno sfondo verde, non sembra un parco divertimenti: profuma davvero di granito e di mare! Abbiamo costruito questo set all’aperto a Brétigny-sur-Orge ed è stato pazzesco vedere queste capanne spuntare davvero dal terreno…
Una parola anche sulla musica del film, che hai affidato a Matthieu Chedid, alias M…
Volevo davvero lavorare di nuovo con Matthieu, qualche anno dopo Non dirlo a nessuno, che è stata un’esperienza folle… Ma questa volta volevo chiedergli una vera e propria colonna sonora, con un tema simile a quello di Cosma, melodie e un’orchestra sinfonica. Ancora una volta, Matthieu ha superato le mie aspettative offrendomi una musica straordinaria e un’esperienza umana favolosa. Ricordo una sessione di lavoro nella sua casa in campagna, dove gli accennavo un motivetto fischiettato, stile “La chèvre”, mentre iniziamo a pranzare. A un certo punto, si alza, prende una delle sue tante chitarre e io prendo il mio telefono, iniziando a filmarlo, e lui tira fuori il tema di cui avevamo parlato un’ora prima! Solo dopo Matthieu ha scoperto la portata del lavoro perché “Il Regno di Mezzo” è un film molto musicale. Non aveva ancora capito che avrei avuto bisogno anche della musica di accompagnamento, di un tema per i romani, un tema per i galli, un altro per i cinesi… Ma ha lavorato come un matto con un ragazzo del suo team, Brad Thomas Ackley, che ha fatto un lavoro incredibile come arrangiatore…
